En un día de muchos giros y vueltas, literal y metafóricamente, el campeón del mundo completó la jornada más larga de esta tercera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una ventaja de 6,9 segundos sobre su compañero de equipo en el Toyota Yaris, Elfyn Evans.

El líder de la jornada inaugural, Thierry Neuville, se vio relegado a la tercera posición tras una mañana problemática, pero el decidido belga se acercó a 10,4 segundos de Ogier en su Hyundai i20 tras una mejor tarde.

Los dramas del día comenzaron a primera hora de la mañana en el parque de asistencia de Zagreb cuando Ogier y Evans optaron por los neumáticos P Zero de compuesto duro de Pirelli. Neuville eligió una mezcla de gomas duras y blandas creyendo que se adaptarían mejor a las bajas temperaturas.

Las carreteras secas y la subida del termómetro hicieron que los neumáticos duros ofrecieran un mejor agarre. Neuville perdió el liderato en la primera especial cuando la parte trasera de su i20 se salió repetidamente de la trazada óptima. En la siguiente se caló el motor y los problemas de frenos se sumaron a sus problemas.

Por el contrario, Ogier ganó dos de los cuatro tramos de la mañana, Evans ganó uno y Takamoto Katsuta hizo un barrido limpio para Toyota al lograr el segundo scratch de su carrera.

Neuville se encontraba a casi 20 segundos del liderato, pero se le lanzó un salvavidas cuando un pinchazo en la parte trasera derecha le costó a Ogier 10 segundos en la primera especial de la tarde. Ambos ganaron una especial y compartieron el mejor tiempo en otra, mientras que la consistencia de Evans le mantuvo en la lucha y preparó una atractiva jornada final.

“Creo que hemos conseguido un buen resultado hoy”, dijo Ogier. “Sin los problemas de neumáticos, la diferencia sería un poco más cómoda, pero no lo es, así que no hablaré de eso. Mañana tenemos que seguir pilotando de la misma manera y mantenernos alejados de los problemas. Va a ser un día fascinante”.

Ott Tänak fue cuarto, casi 30 segundos más atrás en otro i20. Tras elegir los mismos neumáticos que Neuville, el estonio no pudo igualar al trío de cabeza, pero tenía casi un minuto de ventaja sobre el Ford Fiesta de Adrien Fourmaux, quinto.

El francés volvió a impresionar en su debut en la máxima categoría, marcando en dos ocasiones el segundo mejor crono para ampliar su ventaja sobre su compañero de equipo Gus Greensmith, sexto. El británico estaba desanimado tras una mañana difícil, pero su ritmo mejoró esta tarde.

Katsuta sumó una segunda victoria de tramo en su camino hacia la séptima posición, por delante de Craig Breen. El irlandés se hundió en el orden después de ceder dos minutos cuando se detuvo a cambiar un pinchazo tras golpear un bordillo a sólo 80 metros de la prueba inicial.

El líder del WRC2, Mads Østberg, y Nikolay Gryazin completaron las diez primeras posiciones después de que Pierre-Louis Loubet se estrellara en una zanja y quedara fuera de la sexta posición tras haber luchado antes por superar a Greensmith.

Cuatro tramos más aguardan en el final del domingo. Se repiten dos, la primera en la montaña de Medvednica, al norte de Zagreb, y la más larga del rallye. Suman 78,58 km y la última Wolf Power Stage ofrece puntos extra para pilotos y constructores.